le cancer de la pancréas, les deux grandes fonctions de la pancréas, les sortes du cancer, les symptômes et le traitement du cancer de la pancréas

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Cancer du pancréas… Les espoirs de la recherche
Le cancer du pancréas est peu fréquent. Il est rare avant 50 ans et l’âge moyen au moment du diagnostic est d’environ 70 ans. Mais comme il se manifeste par des symptômes très peu spécifiques, le diagnostic est souvent trop tardif, ce qui compromet le pronostic. Toutefois, la recherche avance à grands pas, tant dans le domaine du dépistage précoce que dans celui des traitements avec notamment les programmes de recherche en thérapie génique.

Excepté le tabagisme, qui multiplie par deux ou trois le risque de développer un cancer du pancréas, les facteurs de risque environnementaux sont très peu connus. Il existe par ailleurs une prédisposition héréditaire au cancer du pancréas seul ou au cancer du pancréas associé à d’autres cancers (sein, ovaire, peau, intestin).
Les deux grandes fonctions du pancréas

Le pancréas contient notamment deux grands types de cellules, qui lui confèrent deux rôles distincts :
? Il intervient dans la digestion grâce à ses cellules dites exocrines qui fabriquent les sucs et enzymes digestifs.
? Il intervient également, grâce à ses cellules endocrines, dans la fabrication d’hormones telles que l’insuline et le glucagon toutes deux impliquées dans la régulation du taux de sucre sanguin (la glycémie).
Un ou des cancers du pancréas ?

Cette distinction est importante pour comprendre les deux types de cancer du pancréas :
? Le plus fréquent (95% des cas) touche les cellules exocrines du pancréas. On parle alors d’adénocarcinome pancréatique ou de cancer du pancréas exocrine.
? Lorsque les cellules endocrines sont touchées (5% des cas), on parle de tumeur ou de carcinome endocrine du pancréas.
Quels sont les symptômes d’alerte du cancer du pancréas ?

Les signes les plus fréquents sont l’ictère ou jaunisse, la douleur abdominale et l’altération de l’état général (fatigue inhabituelle, perte d’appétit, amaigrissement). Mais peuvent aussi apparaître une obstruction duodénale (intolérance alimentaire, vomissements, arrêt du transit intestinal), une pancréatite aiguë, des diarrhées, un diabète, un syndrome dépressif inexpliqué, des phlébites inexpliquées à répétition.
Mais le cancer peut également être détecté fortuitement lors d’une analyse sanguine (paramètres hépatiques, hyperglycémie…) ou d’un examen d’imagerie abdominale (échographie, scanner).

Toutefois, la recherche avance à grands pas, tant dans le domaine du dépistage précoce que dans celui des traitements avec notamment les programmes de recherche en thérapie génique.

Comme indiqué précédemment, les symptômes de ce cancer sont très peu spécifiques. Par ailleurs, il n’existe pas de facteur de risque majeur connu, qui permettrait de prévenir ce type de tumeur et d’organiser des dépistages dans des populations à risque. Pour toutes ces raisons, le cancer du pancréas est le plus souvent diagnostiqué trop tardivement, lorsque la tumeur a déjà atteint un stade avancé. Les traitements sont alors moins performants, ce qui compromet le pronostic.
Comme l’indique très clairement l’Association pour la recherche sur le cancer, il faut également savoir que “la proximité de vaisseaux abdominaux majeurs rend chirurgicalement inopérables certains cancers de taille pourtant réduite. De plus, les cancers du pancréas sont des tumeurs agressives qui induisent fréquemment des métastases précoces”.

Il faut cependant souligner les formidables progrès thérapeutiques, déjà réalisés et en cours de mise en œuvre. Notamment, de nouveaux médicaments comme les “anti-angiogéniques” qui sont capables d’inhiber l’irrigation sanguine de la tumeur et les programmes de recherche en thérapie génique qui sont sur la voie d’une sorte de vaccin curatif.
La recherche progresse également en matière de dépistage précoce, avec notamment l’identification de marqueurs tumoraux spécifiques.